中央电视台建立之初称北京电视台，1958年5月1日开始试播。当时的演播室是由一个50多平方米的排练厅临时改装的。试播当天播出的黑白电视节目有先进生产者的讲话、新闻纪录片、科教影片、诗朗诵和舞蹈等。

中央电视台试播4个月后，于9月2日正式播出，每周播出4次，每次2至3小时。这时中央电视台的发射半径只有 25公里，全北京市只有30多台电视接收机。但是，北京地区上空的电视节目讯号表明了中华人民共和国国家电视台的诞生。中央电视台的建立标志着中国电视事业的起步。之后，全国各省市自治区也相继建立了电视台。