唐末，南方闽一带有许多地方势力。大食商人后裔刘谦因镇压农民起义有功，出任封州（治所在今广东村川）刺史，成为岭南强有力的势力。刘谦死后，长子对隐官拜岭南节度使，成为一方藩镇。

十几年后，对隐弟刘岩（刘䶮）于917年9月5日（后梁贞明三年八月十六日）称帝，国号议，这就是五代史上的南汉。

南汉立国后，直到971年，刘䶮孙刘鋹当皇帝时，才被宋所灭。南汉虽时出暴君，但实行“保境息民”政策，少兵戈之争，又推行中原文化，对当时该地区的开发颇有成效。