无锡东林书院，原为宋代理学家杨时讲学处。

明万历三十三年（1605年）吏部郎中顾宪成被罢官回无锡，遂重建东林书院，与同志高攀龙等聚会讲学，议论朝政，抨击宦官集团，被称为“东林党”。一时间，退处林野的士大夫响附东林党，高居庙堂的政见相同者亦应和东林党。

顾宪成死后，讲学论政之风仍不衰。明熹宗天启年间，宦官魏忠贤专权，统治更加黑暗。东林党人上书告发魏忠贤及阉党的罪行，被阉党视为大患。

魏忠贤诬称宋亡由于讲学，在禁毁北京首善书院后，又于1625年9月7日（天启五年八月初六日）下令禁毁各地东林讲学书院。大兴冤狱，捕杀东林党领袖。

东林党的斗争具有正义性，是得到社会广泛同情和支持的。