东汉后期，汉顺帝立梁商女儿为皇后。外戚梁商及其子梁冀先后为大将军25年。顺帝之后，梁冀权倾朝野。梁冀不仅霸占民田作花园，强抓民女作奴婢，而且擅自决定官吏升迁，甚至毒死皇帝（汉质帝）。

159年9月9日（汉桓帝延熹二年八月初十日），桓帝与宦官唐衡、单超等诛杀梁冀及其党羽数十人，没收梁冀家财折价30余亿，致使当年东汉政府减收天下租税之半。东汉专权最久，威势最盛的外戚虽遭诛灭，但东汉王朝一蹑不振的局面却并没改变。