明成化年间，明宪宗朱见昏庸经常不理朝政。三位阁臣不能有所匡正，据《明史》记载，彼时大明的国家机器几乎处于半瘫痪状态，大臣们得过且过，混吃等死，有读书人作诗讥笑宪宗时的内阁是“纸糊三阁老”， 此外，据《万历野获编》，三人又因面见明宪宗时不知如何对答、只知叩头喊“万岁”而被谑称为“万岁相公”。另外下面的六部尚书，每日也是坐在衙门里喝茶聊天，啥事也不干，故此被称为“泥塑六尚书”。

明宪宗在位期间滥施恩泽，致使官吏、豪强肆无忌惮的兼并土地，加上骄奢淫逸的靡费之风盛行，导致财政凋敝，国库空虚，自明朝立国以来积累的财富几乎被他消耗殆尽。

这三位阁老分别是：万安、刘珝、刘吉；六部尚书分别是：吏部尹旻、户部殷谦、礼部周洪谟、兵部张鹏、刑部张蓥、工部刘昭。