王莽是王政君的侄子。王政君是西汉元帝刘奭的皇后，汉成帝刘骜的生母，阳平侯王禁的女儿，王莽父亲王曼的姐姐。

汉哀帝去世后，王政君夺取传国玉玺，支持侄子王莽出任大司马、录尚书事，把持朝廷大权。后来得知王莽篡位时，勃然大怒，将传国玉玺砸在地上，导致玺上的螭碎了一角。

公元8年12月，王莽代汉建新，建元“始建国”，宣布推行新政，史称“王莽改制”。其统治末期，天下大乱。公元23年（新莽地皇四年），更始军攻入长安，王莽死于乱军之中，新朝灭亡，共在位15年。