“五胡”主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落。不过实际上并不止这5个少数民族，还有鲜卑、乌桓、高句丽、丁零、羯、南匈奴、匈奴别支铁弗及卢水胡、以及西部的羌、氐、巴人。

五胡（匈奴、鲜卑、羯、羌、氐）到现在只有羌族仍然留存，羯族被其余各族围攻最终灭族，鲜卑、氐这两族最终被汉族同化融合了，匈奴一部分被汉族同化融合，一部分西迁被当地民族融合了。

百余年间，北方各族及汉人在华北地区建立的国家达数十个，强弱不等、大小各异，其中存在时间较长和具有重大影响力的有五胡十六国。后北方被前秦统一，中国呈现出前南北朝特征。