元嘉（424年 - 573年）是南朝宋皇帝宋文帝刘义隆的年号，宋文帝是一个很会写诗的人，而且他大力提倡和组织，设立文学馆，把文学从别的学科中独立出来。因此，元嘉时期文人辈出，创作繁荣，实际上代表了整个宋代文学。但由于前期支配着两晋文学的玄风依然在刮，贵族文人生活空虚，思想堕落，文学成就并不高。比较突出的就是时人所称的元嘉三大家。

元嘉三大家指的是南朝宋文坛的三大才子，分别是：谢灵运、颜延之、鲍照。

1、谢灵运（385年 — 433年）

南朝宋陈郡阳夏（今河南太康）人，名公义，字灵运。晋散骑常侍谢玄孙。晋末袭封康乐公。世称谢康乐。

2、颜延之（384年－456年）

琅邪临沂（山东临沂）人，字延年。颜含曾孙，东晋及南朝宋文学家，在宋官至金紫光禄大夫，与同期的文学家谢灵运合称“颜谢”。

3、鲍照（约414年 — 466年）

大概出生于京口（今江苏省镇江市），南朝宋文学家，与北周庾信并称“鲍庾” 。字明远。唐人或避武后讳而作“鲍昭”。文辞赡逸，擅古乐府。