节度使在唐初和中后期权限不同。初设时负责管理调度军需的支度使，同时管理屯田的营田使，主管军事、防御外敌，唐朝天宝后，又兼所在道监督州县之采访使，集军、民、财三政于一身，超过魏晋时期的持节都督，时称“节镇”。到唐朝后期势力大大加强，已经到独揽大权的地步。

如果按照现在的官职来说，已经是省长、军区总司令多个官职于一身了。

唐朝由盛转衰的事件安史之乱中，元凶安禄山就是当时的平卢、范阳（幽州）和河东三镇节度使，而史思明则是平卢军兵马使。