最早的圣旨出自秦始皇，秦始皇作为中欧历史上第一位皇帝，第一份圣旨自然是他发出的。当时秦始皇还叫赵政，他宣布自己称为皇帝的圣旨，当时秦始皇认为王这个级别不行，他统一天下，要提高一点。李斯建议称皇，而且称泰皇，泰皇就是伏羲氏。不过，赵政认为泰皇也不行，还要再高一点，就加了帝字，合称皇帝。这就是皇帝的由来，也是第一道圣旨。

周代，君臣都可以用诏字。秦始皇统一六国，称皇帝，自称曰朕。改命为制，令为诏，从此诏书便成为皇帝布告臣民的专用文书。