辣椒是在16世纪末（明朝后期），从美洲传入中国的，但起初只是作为观赏作物和药物。

辣椒的原产地在美洲，在新航路开辟以前，辣椒的分布范围只局限在美洲大陆，从秘鲁到墨西哥一带，印第安人驯化了不同的辣椒品种，欧洲人到达美洲以后，辣椒也传播到了世界各地，至迟在明朝嘉靖、万历年间传入到中国。

中国最早关于辣椒的记载是明代高濂撰《遵生八笺》：“番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观。”

史料记载贵州、湖南一带最早开始吃辣椒的时间在清乾隆年间，而普遍开始吃辣椒更迟至道光以后。