太监入宫之前都需要净身的，而宫女因为地位低微，是不允许喜欢或爱上皇宫内的皇子或贝勒，这时候的宫女、太监除了完成本职工作之外，剩下空闲时间就靠发呆。而正因为命运相同，所以会出现太监和宫女，宫女与宫女之间在一起搭伙过日子的现象，这种现象被称为“对食”，而宫女和太监也用“对食”来解决心里和生理的寂寞。

对食最早见于汉代，从这一称呼本身来分析，可能是宦官、宫女在一起吃饭，还不含有共寝之意。隋唐五代时期的《宫词》有云：莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎。这大致反映出此时宫中也有对食的现象。直至明代，宦官与宫女因相互抚慰而结为对食的情形已相当普遍，甚至于一个宫女入宫很久而无对食，会遭同伴取笑为“弃物”。