东厂最大的太监称为东厂掌印太监也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。初设时由司礼监掌印太监（俗称宗主）兼任，后因掌印太监事务繁杂，改由司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任。

东厂的属官有“掌刑千户”、“理刑百户”各一员，由“锦衣卫千户”、“锦衣卫百户”来担任，称“贴刑官”。隶役（称掌班、领班、司房，共四十余人）、“缉事”（称“役长”和“番役”）等军官由锦衣卫拨给。

东厂的设立

永乐十八年（1420年）十二月，明成祖朱棣为了镇压政治上的反对力量，决定设立一个称为“东缉事厂”，简称“东厂”的新官署，命所宠信宦官担任首领。建立东厂还有监视锦衣卫的意图。东厂建立更深的背景是明代加强中央集权。起初直接受明成祖指挥，后来统辖权移到宦官手里，其权力在锦衣卫之上。