“元嘉之治”是指东晋南北朝宋武帝至宋文帝时国力最为强盛的历史时期，“元嘉”是南朝宋文帝刘义隆的年号，因其政治较为清明，又努力推行繁荣经济文化的各项政策，从而出现了短期内经济终于有所恢复、人民生活较为安定的政治局面。

刘宋武帝刘裕吸取东晋灭亡的教训，十分注意集权于中央。他重用寒门，压抑豪门士族，限制士族地主兼并土地。

宋武帝刘裕死后，长子刘义符即位，两年后，辅政大臣徐羡之、傅亮、谢晦借其嬉戏失德将其杀死，立刘裕三子宜都王刘义隆，史称宋文帝。宋文帝继续实行刘裕的治国方略，在东晋义熙土断的基础上清理户籍，下令免除百姓欠政府的“通租宿债”，又实行劝学、兴农、招贤等一系列措施，使百姓得以休养生息，社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣。宋文帝统治时期是东晋南北朝国力最为强盛的历史时期，史称“元嘉之治”。