刘胡兰1932年出生在山西文水县一个贫苦农民家庭。

刘胡兰10岁起就参加了儿童团，14岁到山西省文水县云周西村做妇女工作，与党员一起发动群众推翻地主、送公粮、做军鞋，动员青年报名参军。

1946年10月国民党军进犯文水县城，她以自己年纪小、熟悉环境为由，主动要求留下来，与其他党员组织群众掩埋粮食，并配合武工队镇压了反动村长。

1947年1月12日，刘胡兰因叛徒出卖被捕。在敌人威胁面前，她坚贞不屈，大义凛然。残忍的敌人为了使她屈服，在她面前将同时被捕的6位革命群众用铡刀杀害。刘胡兰毫无惧色，从容走向铡刀，壮烈牺牲，尚未满15周岁。

毛主席知道后非常伤心，专门为刘胡兰题字："生的伟大，死的光荣"。