石敬瑭不是汉人，是沙陀族人。不过在正史《旧五代史》中描述，石敬瑭不承认自己是沙陀人，而是由中原迁居到边疆地区的汉人，并自称是春秋卫国贤大夫石碏、西汉贤相石奋的后代。

清泰三年（936年），起兵造反，被困于太原，遂向契丹求援，割让燕云十六州以及岁输布帛三十万给契丹，并甘当百依百顺的“儿皇帝”以换取契丹对自己的支持。随后，在契丹援助下，灭亡后唐，正式即位，定都汴梁，建立后晋。

尽管石敬瑭卑屈地侍奉契丹，仍常遭到契丹的责备。天福七年，石敬瑭忧郁而死，契丹得石知敬瑭死讯，契丹主驱兵南下占领了燕云十六州。从此中原完全暴露在契丹铁蹄之下，而契丹昼夜之间即可饮马黄河。