华夏族是汉族的前身。

西周时才开始用夏作为中原之民的族称，春秋时改以华称之。华与夏连称则是汉代以后才出现的。夏、商、周三族都是古老的部族，三族先后兴起建立了夏、商、周三朝，后面的朝代比前一个朝代的疆域更加广大，将前朝的土地和人民都加以囊括。这三代一千多年的历史中，夏、商、周三族之间的关系既有冲突和征服，也有联合和归附，最后都促进了部族的融合。

在融合的过程中，三族逐渐产生了民族认同的意识，他们在祭祀的时候，不仅上推到本族的先王和先公，还把本族的来源和黄帝族联系起来，都自认为是黄帝的后裔。西周推行的分封制，不仅封本族贵族，同时还分封了黄帝、尧、舜和夏、商之后，这也增进了各部族的团结。这样，到了西周末期，终于形成了统一的华夏族。

汉族则是在大汉王朝时成为华夏族一个荣誉称呼，延续至今。