监察御史最初由隋文帝设立，在隋唐时期是正八品下，唐、宋两代仅有八品官，明代初为正九品，洪武十七年升正七品，清代初为正七品，乾隆十七年提升为从五品。

主要职责是掌管监察百官、巡视郡县、纠正刑狱、肃整朝仪等事务。监察御史的品级很低，最初连出入朝堂正门的资格都没有，没事还不能入殿廷。不过他的权限却很广，内外官吏均受其监察，颇为百官忌惮。

虽说一般的官员都很怕监察御史。但有一个人却很例外，他就是著名的大清官海瑞。

1560年，海瑞担任浙江淳安知县时，都御史鄢懋卿奉命出巡两浙、两淮盐政。一路上，鄢懋卿到处贪污勒索、收受地方官员的贿赂。海瑞知道后，给他写了一封信，指责他的不法行为。结果，鄢懋卿甚至都不敢前往淳安，绕道而走了。