古代监察御史虽然品级很低，但是职能很大。主要职责是掌管监察百官、巡视郡县、纠正刑狱、肃整朝仪等事务。

现如今是不可能有如果大权限的职位，检查百官的职责相当于现在最高检察院的检察员的职能；巡视郡县、纠正刑警的则相当于现在的中央巡查组。

监察御史最初由隋文帝设立，在隋唐时期是正八品下，唐、宋两代仅有八品官，明代初为正九品，洪武十七年升正七品，清代初为正七品，乾隆十七年提升为从五品。监察御史的品级很低，最初连出入朝堂正门的资格都没有，没事还不能入殿廷。不过他的权限却很广，内外官吏均受其监察，颇为百官忌惮。