苏秦是燕国人，至始至终为燕国服务。早年投入鬼谷子门下，与张仪同学，学习纵横之术。学成游历多年，潦倒而归。随后，刻苦攻读《阴符》，游说列国，得到燕文公赏识。

苏秦认为，燕国欲报强齐之仇，必须首先向齐表示屈服顺从，掩饰复仇的愿望，蠃得振兴燕国所需的时间。其次，要鼓动齐国不断进攻其他国家，以防止齐国攻燕，并消耗其国力，为此，他劝说齐王伐宋，合纵攻秦。

公元前285年，苏秦到齐国，挑拨齐赵关系，取得齐潛王的信任，被任为齐相，暗地却仍在为燕国谋划。齐滑王不明真相，依然任命苏秦率兵抗御燕军。齐燕之军交战时，苏秦有意使齐军失败，五万人死亡。他使齐国群臣不和，百姓离心，为乐毅五国联军攻破齐国奠定了基础。