我国第一部编年体的通史是《资治通鉴》（第一编年体史书是《春秋》，第一部纪传体通史是《史记》）。《资治通鉴》是由北宋史学家司马光主编的一部多卷本编年体史书，共294卷。以时间为纲，事件为目，从周威烈王二十三年（公元前403年）写起，到五代后周世宗显德六年（公元959年）征淮南停笔，涵盖十六朝1362年的历史。

编年体是按时间先后叙次史事，往往用追叙和终言的手法，说明史事的前因后果，容易使人得到系统而明晰的印象。《资治通鉴》的内容以政治、军事的史实为主，借以展示历代君臣治乱、成败、安危之迹，作为历史的借鉴。叙述了各族人民的生活与斗争。