唐德宗在位26年，综合来讲是一位昏君。执政早期是开明之主，在位前期，以强明自任，坚持信用文武百官，严禁宦官干政，废租庸调制，改行“两税法”，颇有一番中兴气象。但仅仅过了2年，在全国范围内增收间架、茶叶等杂税，致使民怨日深、政局转坏。同时姑息藩镇、猜忌忠臣、重用宦官、贪财聚敛等。在《新唐书》中，甚至，有这么一段描述，说：唐德宗“猜忌刻薄，强明自任，耻见屈于正论”。可以看到，唐德宗执政后期的行为和理念，与他继位最初几乎是完全相反的。

上海大学教授赵剑敏曾评价：“唐德宗君临天下共二十六年，算是在位比较长的君主。然他的大多数时间，都耗费在与藩镇的对抗之中，却少有建树。在他的晚年，由于对朝臣的失望，开始大力依靠宦官，遂致使在唐代宗之时遭到沉重打击的宦官势力，重新开始抬头。宦宫取得了禁军的控制权，在朝中极其飞扬跋息。……史家对唐德宗的评论是：他极力想做个至圣至明的天子，然实际效果恰恰相反，昏庸地用了许多小人，靠着幸运才维持了统治。”