曹睿是魏文帝曹丕的长子，曹操的孙子。

曹叡从小相貌俊美，超凡脱俗，又年幼聪慧，博闻强识，过目不忘。祖父曹操对此十分惊异而倍加喜爱，常令他伴随左右。在朝会宴席上，也经常叫他与侍中近臣并列。曹操曾经评价道：“我的家族基业有了你就可以继承三代了。”

曹叡的生母是甄夫人，从小获得曹操的喜爱，220年被封为武德侯，次年齐公，再次年平原王。由于甄夫人得罪了曹丕被杀，因此曹叡没有很快被立为太子，有一段时间曹丕甚至打算立他的另一个儿子作为太子。一直到曹丕病重将死，曹叡才被立为太子。

239年初，魏明帝病重，召司马懿托孤，让他辅佐年幼的曹芳。此后当日逝世。