颛顼是黄帝的孙子。

颛顼的父亲是昌意，昌意是黄帝和嫘祖的第二个儿子。黄帝二十九年，嫘祖于若水生昌意。 黄帝七十七年令昌意降居于若水。昌意娶蜀山氏女昌仆为妻，生有一子颛顼。

据《水经注》记载，黄帝次子昌意，因才德低下，不足以继承帝位，被降职到若水做诸侯（此德劣被降为诸侯乃郦道元一家之言，且黄帝嫡长子乃玄嚣）。昌意被封到若水后，娶蜀山氏之女昌仆为妻，在若水之野生下了颛顼。《大戴礼帝系》和《帝王世纪》均记载，昌意的正妃昌仆又名女枢，某晚看到天空有“瑶光之星贯月如虹”的异象，并因此心有所感而怀了身孕，后来便生下了颛顼。

颛顼生于若水，因辅佐少昊有功，封于高阳。少昊死后，共工氏与颛顼争夺帝位，颛顼打败共工，继少昊主政，号“高阳氏”。颛顼成为天下共主后，始都穷桑，又迁都于商丘。