红衣大炮也叫红夷大炮，其原型是欧洲14-16世纪前后制造的舰用长炮。在中国明代后期传入中国，明朝为应对与后金的战争，加强防御能力，从葡萄牙和荷兰购买，并引入中国的开始自行仿制的大炮。

红夷的红指西方人头发和胡子的颜色，夷是当时中原王朝对周边少数民族和西方殖民者、商人的贬称。

红夷大炮在设计上与当时明朝本国拥有的火炮相比，有很多优点，炮管长，管壁厚，口径大，整体形状从炮口到炮尾逐渐加粗，符合火药燃烧时膛压由高到低的原理。
在炮身的重心处两侧有圆柱型的炮耳，火炮以此为轴可以调节射角，配合火药用量改变射程；设有准星和照门，依照抛物线来计算弹道，精度很高。多数的红夷大炮长在3米左右，口径110-130毫米，重量在1吨以上。