红衣大炮是明我国明代后期，借鉴16世纪前膛加农炮而仿制的。十六世纪中后期发明于欧洲的一种常用于战舰的长身管、纺锤形结构的前膛加农炮，在明代后期传入中国，被中国人称为红夷大炮。所谓“红夷”者，红毛荷兰与葡萄牙也。于夷字犯上满洲人的忌讳，红夷大炮便更名为“红衣大炮”。

红夷大炮主要是铜、铁两种材质，以铜为材质虽然不易炸膛，不容易出现气孔，甚至寿命也比较长等等优势，但是费用太高与重量过重均是致命问题（铜是铸币金属，中国总体而言也属于缺铜国家），因此有相当大比例的火炮采用了铁铸。多数的红夷大炮长在3米左右，口径110-130毫米，重量在1吨以上。