永嘉之乱是发生在西晋永嘉五年（311年），少数民族匈奴与羯族击败西晋京师洛阳的守军，大肆抢掠杀戮，更俘掳晋怀帝等王公大臣。此次事件造成三万余人被杀。晋廷遂再无力量抵抗外族政权，后西晋于316年灭亡。建兴五年（317年），晋愍帝在平阳被杀，琅琊王司马睿在江南建立政权，史称东晋。

“永嘉之乱”致使中国再次走向分裂。中国北部进入战乱不休的五胡十六国；南方则建立起东晋政权，史称“衣冠南渡”。

晋室南渡后，北方便成为胡族活动的大舞台。自匈奴刘氏兴起，五胡便展开连串的建国运动，彼此混战不休，令中原人民流离失所，死伤无数，史称“五胡乱华”。