朱厚照和朱厚熜是堂兄弟。

朱厚照的父亲明孝宗朱祐樘与朱厚熜的父亲朱祐杬是明宪宗朱见深的第三、第四子。因此朱厚照和朱厚熜是堂兄弟。明武宗朱厚照死后无嗣，其生母张太后与内阁首辅杨廷和决定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜继承皇位，是为明世宗。

朱厚熜即位之初，通过大礼议逐步掌握皇权。在位早期，他英明苛察，严以驭官、宽以治民、整顿朝纲、减轻赋役，史称“嘉靖新政”。后期崇信道教、宠信严嵩等人，导致朝政腐败。还差点死在宫女之手，史称“壬寅宫变”。此后长期不理朝政，迷信方士、浪费民力，最终激起民变。