佛教是西汉末年进入中国的，官方正式引进佛教则是东汉明帝刘庄引入的。

在西汉年间中国与外交往之时，佛教已慢慢传入中国。有一次，东汉明帝刘庄做了一个奇怪的梦，梦见一高大的金人，头顶上放射白光，降临在宫殿的中央。刘庄正要开口问，那金人又呼的一声腾起凌空，一直向西方飞去。

梦醒后，百思不得其解。第二天朝会时，他向群臣详述梦中所见，大多数人都不知其由。后来他有个博学的大臣说那可能是西域的佛陀，明帝听说西域有神，其名曰佛陀，于是派使者赴天竺求得其书及沙门（沙音娑，亦作娑门，亦译作桑门），

永平十年（67年）于大月氏遇沙门迦叶摩腾、竺法兰二人，得佛像经卷，用白马载抵洛阳，明帝为其建白马寺，译四十二章经。是为中国有佛僧、佛寺、佛教之始。亦为我国学者所公认佛教传入中国之始。