明嘉靖四十年至四十五年（公元1561—1566），明兵部右侍郎范钦辞官回里后，开始于宅东建造藏书楼，并命名为“天一阁”。时藏书七万余卷。现藏各类古籍近30万卷，其中珍椠善本8万余卷。

天一阁的名字由来由2种说法。

1、据清代学者全祖望《天一阁碑目记》称，由于范钦在刚刚建设之初，曾建一水池于下，后来又搜集石碑刻，得到吴道士龙虎山天一池石刻。范钦认为与是建池不谋而合，于是便就以“天一”为此阁之名。

2、既然是建藏书楼，书纸最怕的就是火，受汉代学者郑玄注解《易经》中有“天一生水，地六成之”的启发，于是把书楼题名为“天一阁”，是为“以水制火”的意思。