清太祖努尔哈赤是赫图阿拉(今辽宁省新宾县境内)建州左卫人，女真族，出身建州左卫都指挥使世家旁系。

努尔哈赤是后金第一位大汗、也清朝实际奠基者。努尔哈赤少年时曾以采参为生，常到抚顺关马市进行贸易活动。后因父祖被明朝误杀，努尔哈赤遂以先人留下的“十三副遗甲”起兵复仇，开始了其建国称汗、征战一生之路。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉称天命汗，建立后金。

1626年，努尔哈赤挥军进攻宁远（今辽宁兴城），但被袁崇焕所败，即宁远之战。努尔哈赤兵败归来后没多久就病死了，享年68岁。宁远之战兵败是努尔哈赤用兵44年来最严重的惨败。