狄青出生寒门，刚投军时，是殿前司马军拱圣军，没有什么职位，只是一名小卒，后入选散直班。在当时军队里为了防止士卒受不了苦而做逃兵，就让所有的士卒都要刺面。所以狄青脸上的刺青并不是犯了错才刺上的。

狄青在升迁到卫亲军马军司副都指挥使时，脸上的刺青还存在。皇帝曾劝狄青敷药除掉刺青，狄青指着自己的脸说“：陛下根据功劳提拔臣，而没过问臣的出身门户；臣之所以有今天，就是因这些疤痕，臣希望保留它好鼓励军队，不敢奉行您的命令。”