莫高窟最早是由乐僔和尚开始建造的。

在《李君修慈悲佛龛碑》一文中记载“莫高窟者，厥前秦建元二年(公元366年)，有沙门乐僔，...造窟一龛。”后来由法良禅师接续建造。到北凉时期，此地已形成了小型僧侣社区。这些洞窟最初只是作为隐士僧侣的冥想修行之所，但后来发展为服务于附近兴起的寺院。

北魏时期，北周贵族建平公于义先后出任瓜州（敦煌）刺史，受崇佛造像风习的影响，莫高窟开始发展。隋和唐前期，敦煌成为丝绸之路的主要商业枢纽和重要的宗教中心，莫高窟也进入鼎盛时期，成为各方的朝圣之地。