天理教是清朝嘉庆年间建立的。

天理教是白莲教的一个支派，在嘉庆年间由京畿、直隶、山东、河南等地的八卦教(九宫教)、荣华会、白阳教、红阳教、青阳教等教派的部分教徒逐步联合、统一而成。主要首领为河南滑县人李文成、冯克善和京畿大兴县人林清等。

天理教以推翻清王朝统治为主要政治目的。并于嘉庆十八年（1813），天理教曾组织发动京师、河南、山东等地教徒起义，京师的一支并曾攻入紫禁城。后在清军镇压下先后失败。