恩格斯是德国人，1820年11月28日出生在德意志莱茵省工业城市巴门市（今伍珀塔尔市）。

1842年在英国曼彻斯特的“欧门—恩格斯纺织厂”当总经理时期认识了《莱茵报》主编的卡尔·马克思。

恩格斯是马克思的亲密战友，他为马克思从事学术研究提供经济支持。两人共同撰写了《共产党宣言》，共同创立了科学共产主义理论，并参加了第一国际的领导工作。马克思逝世后，恩格斯将马克思遗留下的手稿、遗著整理出版，并肩负领导国际工人运动的重担。

1895年8月5日，恩格斯因患晚期食道癌在位于泰晤士河边的寓所内逝世。