最早提出“高薪养廉”的是北宋时期的王安石。

1058年王安石给宋仁宗皇帝赵祯写了一封叫《上仁宗皇帝言事书》的上书。王安石地提出了“高薪养廉”的主张，“饶之以财”，即朝廷要给各级官员足够的薪俸，让他们吃饱肚子，能养家糊口，用不着再为温饱而奔波，用不着为五斗米折腰，这样才能防贪拒腐。

但是高薪养廉制度并没有取得想要的“廉政”结果，反而是加重了官员腐败，导致国家风气败坏。在官员们腰包不断鼓起来的时候，贪污也从来没有停止过。王安石在变法时分析“今吏之禄可谓厚矣，然未及昔日取民所得之半也。”

因为官员待遇太好，也导致北宋官吏人数太多，政府机构人员臃肿，国家财政负担也就日益加重。北宋末期贪贿之风盛行，国家政治腐败也达到了极点，间接导致北宋的灭亡。