20世纪60年代以来，世界范围内的环境污染与生态破坏日益严重，环境问题和环境保护逐渐为国际社会所关注。1972年6月5日-16日联合国在瑞典的斯德哥尔摩召开了有113个国家参加的联合国人类环境会议。这是人类历史上第一次在全国范围内研究保护人类环境的会议，讨论了保护全球环境的行动计划，通过了《人类环境宣言》。会议建议联合国大会将这次会议开幕的6月5日定为“世界环境保护日”。

为纪念斯德哥尔摩会议和发扬会议精神，同年第27届联合国大会确定设立联合国环境规划署的同时，确定了每年6月5日为“世界环境日”。每逢“世界环境日”，世界各国都开展群众性的环境保护宣传纪念活动。

世界环境日的作用在于唤起全世界人民都来注意保护人类赖以生存的环境，自觉采取行动参与保护环境，提醒全世界注意地球状况和人类活动对环境的危害。它反映了世界各国人民对环境问题的认识和态度，表达了人类对美好环境的向往和追求。要求联合国系统和各国政府在这一天开展各种活动来强调保护和改善人类环境的重要性。