天下兴亡，匹夫有责这句话最早是出现在顾炎武的《日知录•正始》中的概念，背景是清军入关。他的原句是：保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。

天下兴亡匹夫有责意为国家之事的兴亡，保护国家不致而被倾覆，是帝王将相文武大臣的职责，与普通百姓无关；而天下大事的兴盛、灭亡，因此，每一个老百姓都有义不容辞的责任。

顾炎武的代表作《日知录》集中体现了他的经世致用的学术和政治思想，内容涉及诗文、训诂、名物、典章制度、天文、地理、吏治等多个方面。书中，顾炎武谈到了“保国”与“保天下”的不同：“是故知保天下，然后知保其国。保国者，其君其臣，肉食者谋之;保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”后人将这段话总结为“天下兴亡，匹夫有责”这一脍炙人口的警世名言。意思是说,民族的存亡,是每一个公民的责任。康熙二十一年(1682)，70岁的顾炎武上马时不慎摔倒，不治身亡。