妄自尊大一词最早出自南朝宋范晔的《后汉书·马援传》中。

东汉初年，刘秀虽然登基称帝，但天下依旧割据政权众多。陇西霸主隗嚣派遣马援去公孙述处打探情况，商讨如何能长期割据一方。因为马援与公孙述是同乡，早年就认识，他认为自己此行能受到热情的款待。在拜见公孙述时，公孙述却摆出皇帝的架势，丝毫不顾念两人同乡情意。随后，公孙述又以皇帝名义给马援加官进爵，这让他非常不开心。马援回到陇西后，对隗嚣说公孙述是一个妄自尊大的人，并建议隗嚣投靠刘秀。后来，马援投靠了光武帝刘秀，并帮助他统一了天下。

后来，这个故事演变成了成语妄自尊大，形容人过分的夸大自己，轻视别人。