西汉时期，有个农民的孩子名叫匡衡，他小时候很想读书，可是因为家里穷，没钱上学。于是他在农忙季节就给富人家里打工，不要工钱，只求别人借书给他看。

他一天到晚都在地里干活，只有中午休息时，才有时间看书。常常一本书要十天半个月才能够读完。匡衡很着急，他心想：白天我在地里干活，没有时间看书，我应该多利用晚上的时间看书。可是家里穷，买不起点灯的油。这天晚上，匡衡躺在床上背诵白天读过的书。突然看到墙壁上有亮光。他起床查看，原来是墙壁裂了缝，邻居家的灯光从裂缝透了过来。匡衡想了想，招来一把小刀，把裂缝挖大了一些，这样透过来的光亮也大了。他就凑着透过来的灯光看书。匡衡就是这样刻苦学习的。后来他做了汉元帝的丞相，成为了西汉时期著名的大学者。

后来延伸出了成语凿壁偷光，用来形容家贫而读书刻苦的人。