汉朝的时候，在西南方有个名叫夜郎的小国家。从未离开过这里的夜郎国国王一直认为自己的国家非常大。某日，夜郎国王与部下巡视国境，问属下这里哪个国家最大。部下为了迎合国王的心意，全都说夜郎国最大。

当走到一条河时，国王又感叹这是世界上最长的河川。部下们依旧异口同声的赞同国王的说法。后来，汉朝派使者来到夜郎，在途径滇国时被滇王问到汉朝和滇国哪个大。使者很震惊，没想到这个小国家竟然能与汉朝相比。当使者到达夜郎时，夜郎国王也问使者汉朝与夜郎哪个国家大。

使者感叹，夜郎国王如此无知，居然不知道自己统治的国家和汉朝的县城差不多。

后来，这个典故演变成成语夜郎自大，比喻骄傲无知的肤浅自负或自大行为。