赤壁之战时，曹操率八十万雄师与孙刘联军对江而持。周瑜和诸葛亮商议后，决定让人诈降取得曹操信任，并乘机火攻曹军。

正当周瑜对诈降人选一筹莫展时，老将黄盖来到帐中主动请缨，愿意受些皮肉之苦以报效东吴。于是，黄盖便在周瑜与众将商议退敌之策时，故意大唱反调。认为如果一个月不能击溃曹军，倒不如束手就擒。周瑜听后勃然大怒，当即下令要将黄盖斩首示众，在诸将的苦苦哀求下才改为杖责50军棍。一阵痛打把黄盖打得皮开肉绽，鲜血直流。消息传到曹营后，曹操对黄盖“投降”一事深信不疑。就这样，黄盖乘着东风，成功火烧曹营。

周瑜打黄盖的这一出苦肉计，后来逐渐演变成周瑜打黄盖——一个愿打，一个愿挨的歇后语。借此用来表示两厢情愿的做某事。