一字千金出自《史记•吕不韦列传》：“布成阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金”。因此，一字千金的主人公就是吕不韦。

起初，秦孝文王有个叫子楚的儿子，被赵国弄去当了人质。商人吕不韦在赵国经商时，故意接近，救出了子楚，并在子楚回国即位后，如愿以偿当了相国。后来子楚的儿子赢政即位，吕不韦又被拜为相国，秦国的大权都落在了他手里。吕不韦此后广泛招纳名士，把每个人写的编成一部书，取名为《吕氏春秋》。书编好后，吕不韦下令把一千金和《吕氏春秋》一起挂在都城咸阳的城门上，并宣布道：“谁能指出本书错误，删去一字或增加一字者赏给千金。”