春秋战国时期，齐威王刚当上齐国国君的时候，齐国还比较弱小。当时，四周强邻环伺，虎视眈眈，想要吞并齐国。齐国的老百姓非常渴望富国强兵，但作为国君的齐威王整日吃喝玩乐，不理朝政。满朝上下都非常着急，却无可奈何。

齐国大夫淳于髡，是一个非常聪明的人。有一次，他与威王一起喝酒，借机向威王说道：“有一只大鸟，落在您的院子里，三年来不叫也不飞，您知道这是一只什么样的鸟吗？”威王笑着回答说：“这只鸟不飞则己，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”

在回答了淳于髡的问题之后，齐威王非常高兴，马上召集御前会议。在会上，他对即墨大夫说：“自从你治理即墨以来，我就不断听到关于你的谣言。但我派人到即墨，了解到那里政通人和，百姓安居乐业，齐国的东部长期稳定发展。所以我想，是因为你没有给我身边的人任何好处吧？他们就是对你不满，这才传播你的谣言！”于是重赏即墨大夫。然后，他转向阿城大夫说：“自你治理阿城以来，我经常能够听到对你的赞美之辞，可是我派人去了解，发现你阿城田园荒废，百姓劳苦，就连赵国攻打甄地，你也见死不救；卫国占领薛陵，你也若无其事。奇怪的是，我身边的人却都称赞你，这又是什么道理呢？”然后下令处死阿城大夫，对经常制造谎言的人也同样逮捕处死。

齐威王的这个行为，让齐国的官吏非常震惊，从此以后大家都实心做事，齐国慢慢强大起来。后来，齐威王整顿兵马，击败赵国，迫使赵国退还占领的土地；又击败卫军，围困了卫都，让卫君割地求和。自此齐国成为中原强国，齐威王成为诸侯国的霸主。

这就是“不鸣则己，一吗惊人”的由来。