拓跋指的是拓跋氏，拓跋姓出自鲜卑族拓跋（又称托跋）部。据史籍《魏书·序纪》记载，鲜卑拓跋部的历史序幕是从西汉后期的拓跋毛开始。

到了北魏孝文帝拓跋宏在北魏太和十七年(493年)迁都洛阳入主中原之后，大张旗鼓地推行汉化改革政策，率王族改为汉字单姓“元”氏，其王族之外的拓跋氏遂成为庶姓，仍为拓跋氏，不与皇室同氏。到了西魏政权的末代帝王恭帝元廓于北魏废帝元钦三年(554年)农历正月即皇帝位之后，年号，称元年，将元氏复改回拓跋氏。

进入隋朝，隋文帝统一中国，鲜卑族拓拔氏嫡系最终改定为汉姓元氏，而庶支拓拔氏则汉化姓氏繁多，诸如长孙氏、李氏、王氏、郑氏、金氏、赵氏等等，不一而足，皆世代相传。

唐以后，鲜卑已不再作为政治实体和民族实体存在。鲜卑族已经于国内多个种族融合，有融入汉族、藏族、锡伯族、土族。