“先下手为强”出自《隋书·元胄传》，意思是在对手没有准备好的时候首先动手，取得主动地位。

故事内容

元胄本来是北周宰相杨坚手下的一员将军。北周宗室赵王发现杨坚有篡位的异心，一直想除掉他。

有一次，赵王摆下了“鸿门宴”请杨坚喝酒，希望能找到机会除掉他。无奈元胄寸步不离守卫杨坚。赵王叱呵他，让他退下，他也不走。后来，赵王说：“我嗓子干得很，你到厨房给我倒点水来。”元胄知道赵王想要支开他，就是不去。

过了一会儿，元青找到机会对杨坚耳语：'事情有变化，赶快离开吧!”这时的杨坚还在梦里，根本意识不到问题所在。他懵懂地说：“赵王连兵马都没有，能有什么作为呢？”

元胄说：“兵马悉他家物，一先下手，大事便去。”意思是说：兵马都是赵王府里常备的物事，一且他们先下手，那就切都完了。终于说服杨坚逃出了虎口。因此，杨坚后来能夺权成为隋文帝，元胄功不可没。这就是“先下手为强”的由来。