三公即太师、太傅、太保。三公之职设于秦，西汉时渐成定制。

西汉三公制演变分为三个阶段，西汉初期，以功臣为三公，丞相位尊权重；西汉中期，太尉易名大司马，横跨中外朝；西汉后期，大司马专朝，三公制日臻完备。

三公制是在君主之下设置若干高级官吏分别掌管行政、军事、监察之权，使其相互牵制，共同构成中央权力中枢，来为集权政治服务的一种中央行政体制。“三公制”的形成、成熟和消亡是中国古代社会强化王权或皇权的需要，是集权政治产生的必然结果。“三公”一词的出现始于商代。