乒乓外交的时间是1971年。

1971年4月10日，美国乒乓球代表团和一小批美国新闻记者抵达北京，成为自1949年以来第一批获准进入中国境内的美国人。此举对中美关系的突破产生了影响，被誉为“小球推动大球”。

从乒乓外交开始，两国之间的关系破冰。1972年2月18日，尼克松启程来华，21日到达北京，成为第一个来华访问的美国在任总统。1972年2月28日，中美在上海发表中美联合公报，中美关系开始实现正常化。