九段线之前是11段线，是民国政府在1947年提出来的。民国政府的11段线则是参考了著名地理学家白眉初在1936年画的九段线。

白眉初认为在历史上中国人最早有能力航行在这片海域，所以这片海域是中国人最早发现的，而且当时已经有中国人移民到了南海周边各个地区。

当时民国政府将11段线公布出来后，国际社会并没有对此提出异议，周边的东南亚国家也没有任何抗议，随后许多国家包括南海周边的国家都在地图上画上了11段线，并注明归属中国。

中华人民共和国成立后的新中国地图继承了这条线，只是将11段改为9段，1953年取消海南岛与越南之间的两段。