九段线最早是著名地理学家白眉初提出来的。

白眉初在1936年在地图上首次使用了九段线。白眉初认为在在历史上中国是最早探索南海地区的，并向南海周边诸国移民，所以说南海就是中国的，无可争议。

民国政府在1947年提出的11段线就是参考的白眉初的九段线。当时民国政府将11段线公布出来后，国际社会并没有对此提出异议，周边的东南亚国家也没有任何抗议，随后许多国家包括南海周边的国家都在地图上画上了11段线，并注明归属中国。

中华人民共和国成立后的新中国地图继承了这条线，只是将11段改为9段，1953年取消海南岛与越南之间的两段。